世界淡水資源短缺已成為人們日益關注的問題，也影響了一些國家的經濟發展。1997年3月，世界氣象組織和聯合國教育、科學及文化組織在為在摩洛哥舉行的世界水資源論壇編寫的文件中發出了“水可能成為21世紀的稀罕物”的感嘆。當然，這里提到的水是指淡水。地球上的淡水非常有限。它只占地球總水量的不到3%。此外，約有三分之二儲存在山區和極地的厚厚的冰雪中，近三分之一埋在地層中。真正可以供我們使用的淡水只占地球總水量的0.26%左右。正是這種占很小份額的淡水資源，今天仍然面臨著來自人類的嚴重污染，使其更加緊張，越來越稀缺。因此，節約用水和保護寶貴的淡水資源已成為世界各國的頭等大事。

　　除了節約和保護現有淡水資源外，人們自然會想到如何開辟新的、更充足的水源，占地球總水量97%的海水無疑成為吸引了眾人的視線。海水太咸太苦，不能飲用或使用。如果用海水灌溉作物，它們會很快被鹽漬致死。如果用海水燒鍋爐，爐壁會形成厚厚水垢，影響傳熱，甚至引起爆炸……因此，如果你想使用海水，你必須將海水淡化。

　　目前，人們已經掌握了幾種海水淡化的方法。一種是蒸餾，將海水加熱成蒸氣，然后將蒸氣冷卻成淡水。一次蒸餾是不夠的，需進行多次蒸餾。蒸餾的缺點是它消耗更多的能量。如果利用工業余熱，特別是核電廠的高溫余熱來加熱海水，可以節省燃料，降低海水淡化的成本。

　　另一種是反滲透。核心部件采用具有多孔結構的薄“反滲透膜”。在加壓條件下，膜只能讓水通過，鹽物質被排斥在膜外。這樣，淡水和鹽就被分離了。反滲透不僅分離效率高、能耗低，而且設備簡單，因此受到人們的歡迎，已成為世界上應用非常廣泛的海水淡化技術。

　　除了上述兩種海水淡化方法外，人們還在探索其他效率更高、成本更低的海水淡化技術。